A vida está um pouco mais brilhante em Kapiyo ultimamente.

Para muitos nesta cidade rural do Quênia, o anoitecer costumava ser o sinal do fim dos estudos e de outras atividades familiares. Agora, porém, a escuridão é rompida pela luz elétrica de casas recém-instaladas com energia solar. Lá dentro, as crianças nesta área isolada podem estudar enquanto os pais estendem as atividades diárias para além do anoitecer, graças a um projeto idealizado por um estudante de engenharia mecânica do MIT e financiado pelo Fundo de Impacto da Associação de Estudantes Africanos (ASA) do MIT.

Mudanças também estão por vir nas terras agrícolas de Kashusha, na República Democrática do Congo (RDC), onde outro projeto do Fundo de Impacto da ASA está trabalhando com produtores locais para estabelecer um moinho energeticamente eficiente para processamento de milho — agregando valor, criando empregos e gerando novas oportunidades econômicas. Da mesma forma, planos estão em andamento para automatizar o processamento de castanhas de caju cultivadas localmente na região de Mtwara, na Tanzânia — um projeto do Fundo de Impacto que visa aumentar a renda dos agricultores que agora enviam mais de 90% de suas castanhas para processamento no exterior.

Inspirado pelo desejo dos alunos do MIT de transformar ideias promissoras em soluções práticas para as pessoas em seus países de origem, o Fundo de Impacto da ASA é uma iniciativa estudantil lançada durante o ano letivo de 2023-24. Apoiado por um conselho de ex-alunos, o fundo capacita os alunos a conceber, projetar e liderar projetos com impacto social e econômico em comunidades por toda a África.

Após financiar três projetos em seu primeiro ano, o Fundo de Impacto da ASA recebeu oito propostas de projetos no início deste ano e planeja anunciar sua segunda rodada de dois a quatro subsídios em algum momento desta primavera, afirma Pamela Abede, presidente do fundo no ano passado. Os subsídios do ano passado totalizaram aproximadamente US$ 15.000.

O fundo é um desdobramento do Círculo de Aprendizagem Africano do MIT, um seminário aberto a toda a comunidade do MIT, onde discussões quinzenais se concentram em maneiras de aplicar os recursos educacionais, o espírito empreendedor e a inovação do MIT para melhorar vidas no continente africano.

“O Fundo de Impacto foi criado”, diz a presidente da Associação de Estudantes Africanos do MIT, Victory Yinka-Banjo, “para levar isso ao próximo nível… para passar da conversa à execução”.

Com o objetivo de preencher a lacuna entre os projetos que os participantes do Learning Circle imaginam e os recursos disponíveis para financiá-los, o ASA Impact Fund “existe como uma forma de auxiliar nossos membros a empreender projetos de impacto social no continente africano”, afirma o site da iniciativa, “combinando, assim, o aprendizado teórico com a aplicação prática em alinhamento com o lema do MIT”.

O valor do fundo também se estende ao campus de Cambridge, diz Bolu Akinola, membro do conselho do ASA Impact Fund e graduado pelo MIT em 2021.

“Você pode fazer projetos interessantes em qualquer lugar”, diz Akinola, que é nigeriano e atualmente cursa mestrado em administração de empresas na Universidade Harvard. “O que isso tem de particularmente catalisador é incentivar as pessoas a voltarem para casa e impactarem a vida no continente africano.”

O diretor administrativo do MIT-África, Ari Jacobovits, que ajudou os alunos a lançar o fundo no ano passado, concorda.

Selam Gano, presidente do Conselho de Ex-alunos, observa que grande parte do apelo do Fundo de Impacto reside na estreita ligação que os candidatos a projetos têm com as comunidades com as quais trabalham. Shekina Pita, estudante de engenharia do MIT, por exemplo, é de Kapiyo e relembra "como era crescer em um lugar com eletricidade instável", o que "impactaria todos os aspectos da minha vida e da vida daqueles com quem convivia". A experiência pessoal de Pita e sua familiaridade com a comunidade influenciaram sua proposta de instalar painéis solares nas casas de Kapiyo.

Até agora, o Fundo de Impacto da ASA financiou a instalação de painéis solares em cinco residências onde as famílias dependiam de velas para que seus filhos pudessem fazer o dever de casa depois de escurecer.

"Uma vela custa 15 xelins quenianos, e nem sempre tenho essa quantia para comprar velas para meus filhos estudarem. Agradeço a ajuda de vocês", comenta um beneficiário do projeto solar de Kapiyo.

Pita prevê expandir o projeto, 10 casas por vez, e envolver alguns moradores universitários dessas casas em estágios de instalação de painéis solares.

“Em geral, tentamos equilibrar projetos nos quais financiamos algumas coisas que são soluções muito concretas para os problemas de uma comunidade específica — como um projeto de água ou energia solar — e projetos com uma visão de longo prazo que podem se tornar uma organização ou um negócio — como um novo método de processamento de castanha de caju”, diz Gano, que conduziu projetos na Etiópia, terra natal de seu pai, enquanto estudante do MIT. “Acho que encontrar esse equilíbrio é algo de que me orgulho particularmente. Acreditamos que as pessoas na comunidade sabem melhor o que precisam, e é ótimo empoderar estudantes dessas mesmas comunidades.”  

Vivian Chinoda, que recebeu uma bolsa do Fundo de Impacto da ASA e fez parte do conselho da Associação de Estudantes Africanos que o fundou, concorda.

“Queremos abordar problemas que podem parecer triviais sem a experiência vivida”, diz Chinoda. “Para mim e meu amigo, conseguir financiamento para ir à Tanzânia e dirigir mais de 10 horas para falar com pequenos produtores de caju em locais remotos… fez a diferença. Pudemos realizar pesquisas de mercado e comparar nossas hipóteses com uma ideia de projeto que discutimos em nosso dormitório, de maneiras que não teríamos conseguido acessar remotamente de outra forma.”

Da mesma forma, o projeto de Florida Mahano, financiado pelo Fundo de Impacto, está se beneficiando de sua experiência de crescimento perto de fazendas na República Democrática do Congo (RDC). Em parceria com seu irmão, engenheiro mecânico em sua comunidade natal, Bukavu, no leste da RDC, Mahano está a caminho de desenvolver uma planta de processamento que atenderá às necessidades dos agricultores locais. Com base em uma pesquisa de mercado envolvendo cerca de 500 agricultores, consumidores e varejistas, realizada em janeiro, a planta provavelmente estará operacional no verão de 2026, afirma Mahano, que também recebeu financiamento do Centro de Serviços Públicos Priscilla King Gray (PKG) do MIT.

“O Fundo de Impacto da ASA foi o ponto de partida para nós”, abrindo caminho para apoio adicional, diz ela. “Sinto que o Fundo de Impacto da ASA foi realmente incrível, porque me permitiu dar vida à minha ideia.”

É importante ressaltar que Chinoda observa que o Impact Fund já obteve sucesso inicial em promover laços entre alunos de graduação e ex-alunos do MIT.

“Quando enviamos a inscrição para criar o conselho de ex-alunos, recebemos um grande número de respondentes rapidamente, e foi muito encorajador ver como os ex-alunos estavam tão dispostos a estar presentes e usar suas habilidades e conexões para construir isso do zero”, diz ela.

Abede, que é originário de Gana, gostaria de ver esse entusiasmo continuar — aumentando a conscientização dos ex-alunos sobre o fundo "para envolver mais ex-alunos... mais ex-alunos no conselho e orientando os alunos".

A mentoria já é um aspecto importante do Fundo de Impacto da ASA, diz Akinola. Os beneficiários, ela explica, são pareados com ex-alunos para auxiliá-los no processo de implementação dos projetos. 

“Este fundo pode ser uma ótima oportunidade para fortalecer os laços entre a comunidade de ex-alunos e os alunos atuais”, diz Akinola. “Acredito que há muitas oportunidades para fundos como este explorarem a comunidade de ex-alunos do MIT. Acredito que o verdadeiro valor reside na natureza consultiva — mentoria e coaching para alunos atuais, auxiliando na transferência de habilidades e recursos.”

À medida que mais projetos são propostos e financiados a cada ano, a conscientização sobre o Fundo de Impacto da ASA entre ex-alunos do MIT aumentará, prevê Gano.

“Tivemos apenas um ano de bolsistas até agora, e todos os projetos que eles conduziram foram excelentes”, diz ele. “Acredito que, mesmo se continuarmos operando nessa escala, se conseguirmos sustentar o fundo, poderemos ter um impacto realmente duradouro como estudantes e ex-alunos, e construir cada vez mais parcerias no continente.”